一般来说，消毒药是指能迅速杀灭病原微生物的药物，防腐药是指能抑制微生物生物繁殖的药物。但这两类药物之间并没有严格的界限。消毒药在低浓度时也有抑菌作用，而防腐药在高浓度时也能杀菌。因此，一般总称为消毒防腐药。它们与抗生素不同，没有严格的抗菌谱，在杀灭或抑制病原体的浓度下，往往也能损害人体，通常不作全身用药，主要用于体表（皮肤，黏膜，伤口等），器械，排泄物和周围环境的消毒，或黏膜，创面，腔道的冲洗。以预防或治疗病原体所致的感染。

　　消毒防腐药的种类很多，它们的杀菌或抑菌机理也各有不同，有的能使病原体蛋白变性，发生沉淀；有时和病原体的酶系统结合，影响菌体代谢；有的具有氧化作用，可氧化细菌体内的活性部分而产生杀菌作用；有时则能降低细菌表面张力，增加菌体细胞膜的通透性，使细胞分裂或溶解。总之都可能抑制微生物的生物繁殖，甚至导致病原体死亡。

　　消毒防腐药的抗菌作用不仅决定于其本身的理化性质，而且还受许多因素的影响，例如药物浓度和作用时间。药物浓度越高，作用时间越长，效果越好，但对组织刺激性也越大。而浓度太低，接触时间太短又不能达到抑菌杀菌的目的。因此，要选取合适浓度的药物与充分的作用时间。药物的溶媒也很重要，如苯酚水溶液有强大的杀菌作用，而其甘油或油溶液则作用很弱。有机物（如含有大量蛋白质的分泌物，伤口脓血等）的存在，能降低重金属盐等药物的效力，例如用高锰酸钾对分泌物进行消毒，由于分泌物内有大量蛋白质存在，其杀菌作用必然减弱。微生物本身对药物的敏感性也不同。如病毒一般对酚类耐药，对碱类敏感。处于生长繁殖期的细菌易受消毒防腐药的影响，而细菌的芽胞则较难杀灭。一些药物之间互有影响，如阳离子和阴离子表面活性剂共用，可使消毒作用减弱，乃至消除。