化学腐蚀是指金属表面与其周围的介质发生化学反应，生成一种新的物质(氧化物)，从而使金属受到破坏的现象。锅炉设备发生的化学腐蚀最典型的是在高温情况下钢材的水蒸汽腐蚀，亚硝酸盐的分解而引起的锅炉金属腐蚀以及锅炉金属在周围介质作用下所发生的酸性和碱性腐蚀。
    在化学腐蚀中，金属与周围介质发生化学反应的产物常以薄膜状态存在于金属表面。这种氧化物薄膜的性质决定了金属被腐蚀的速度。如果这种氧化物薄膜均匀的密集地覆盖金属表面，这种薄膜便具有保护作用，可以阻止腐蚀过程的继续发展。如果这层薄膜层被破坏，腐蚀过程将继续进行，遭到破坏越严重，腐蚀速度越快。